慈悲観音について|求来里喜平の里

森野さんは農民一揆で処刑された求来里喜平の子孫で、足立 栄子さんは求来里喜平の生家近くの求来里地区で生まれました。二人が出会ったのは1985年頃だったといいます。

森野さんは日田を離れ静岡県でホテル経営を、足立さんは大分県日田市で農業を営んでいました。ある日、森野さんが故郷を懐かしんで日田を訪れた時に足立さんと出会いました。森野さんも足立さんも幼いころに戦争で父親を亡くしていることや共通点が多く、打ち解けるまでにそう時間はかからず、自然と心が通いはじめました。その中に、凶作と重税にあえぐ農民たちを助けようと立ち上がった求来里喜平の話もあり、二人は観音像を建てて供養することにしました。

二人は何度も手紙をやり取りし、時には静岡と日田を行き来して若いこころの苦労や日田の想いでを語り合っていました。

その中に求来里喜平の話もあり、求来里喜平の子孫でもある森野さんが足立さんへ観音像を建てて供養したいと相談を持ち掛けました。その話を聞いた足立さんは、何度も地元の古老に求来里喜平の話を聞いていたこともあり、求来里喜平の話を後世に残したいと快諾しました。

1992年2月27日、求来里喜平の命日に合わせて足立さんの所有する畑に観音像と石碑を建てました。

慈悲観音が建立された1992年から3年後、癌を患っていた森野さんから河津桜の苗木が送ってきました。観音像のそばに植えてほしいという想いを受け、足立さんは慈悲観音を囲むように桜を植えました。森野さんは他界する直前まで「日田へ行きたい」と繰り返していたといいます。

託された桜は3本が残り、今も観音像を見守るように枝を広げています。見ごろになると多い日で1日に300人が訪れ、親しみを込めて「観音桜」と呼ばれるようになりました。

求来里喜平の里が完成して多くの方に訪れて頂きました。これからも、多くの方に求来里喜平の話が届くことを夢見ています。